Il Kumite è una delle tre componenti fondamentali dell'allenamento nel Karate, assieme a Kata e Kihon.
Il termine giapponese Kumite viene tradotto con la parola combattimento e si compone della parola "kumi", che significa mettere insieme, e della sillaba "te", che significa sia "mano" che "tecnica". Kumite però non significa "incontrarsi con le mani" ma utilizzando "te" con il significato di "tecnica" il significato è "tecniche di incontro".

Lo scopo di un combattimento generico è quello di abbattere l'avversario, lo scopo del Kumite è invece la crescita reciproca dei praticanti.

Nel Karate Shotokan il Kumite fu introdotto dal Maestro Yoshitaka Funakoshi tra gli anni 1930 e 1935 prendendo spunto dal Kendo appreso dal M.o Hakudo Nakayama padre del M.o Masatoshi.
Nell'anno 1930 viene codificato il Gohon Kumite e successivamente verso il 1933 venne inserito nei sistemi di allenamento il Kihon Ippon Kumite.
Solo nel 1935 fu codificato il Jiyu Kumite dato che risulta da diverse fonti che Gichin Funakoshi non apprezzasse completamente questa pratica ritenendola pericolosa e inopportuna anche in considerazione del fatto che il suo personale allenamento comprendeva il solo studio del kata. Infatti così cita il Maestro Gichin nel suo "Karate Do il mio stile di vita":

"...notte dopo notte, spesso nel cortile posteriore della casa di Azato io praticavo il kata.
...ripetutamente settimana dopo settimana qualche volta mese dopo mese..."

Il Kumite si compone di due fasi ben distinte: l'apprendimento delle tecniche dal punto di vista formale e la loro applicazione. L'importanza che rivestono i Kata in funzione del combattimento è quindi fondamentale, perché nel Kata sono racchiuse le basi del karate. La filosofia del karate-do impone di migliorarsi continuamente per ricercare la massima padronanza tecnica e mentale così da raggiungere equilibrio interiore, di stabilità e consapevolezza.

Un'antica storia racconta che un signore domandò al proprio medico, membro di una grande famiglia di guaritori, chi di loro fosse più abile nell'arte della medicina.

Il medico, la cui reputazione era tale che il suo nome era sinonimo di scienza medica, rispose:

"Il mio primogenito vede lo spirito della malattia e lo rimuove prima che prenda forma; per questo motivo il suo nome non è conosciuto al di fuori della nostra casa. Il secondo cura la malattia quando è ancora all'inizio; perciò il suo nome è conosciuto in tutta la città. Per quanto mi riguarda, pratico agopuntura, prescrivo pozioni e massaggio il corpo; così il mio nome giunge al di là dei confini del nostro Paese".

In questo racconto è riassunta l'essenza della strategia del combattere che insegna che: "meno si fa e meglio è". Sia nel combattimento che nella guarigione di un male si affronta una disarmonia; la cura sarà tanto più efficace quanto più riuscirà a rendere il conflitto inutile, identificando anticipatamente il problema e trovandone la soluzione: "la massima abilità sta nello sconfiggere il nemico senza combattere". Il successo è ottenuto il più delle volte mediante il "non agire"; così è meglio sapere cosa non fare e quando non farlo piuttosto che cosa fare e quando farlo.

Come nel racconto del medico, possiamo considerare vari livelli di abilità di un combattente: il migliore è quello che cancella il nemico, vanificando così i suoi piani offensivi; il secondo è colui il quale, mostrando la propria forza, vince senza combattere; dopo viene colui che è costretto a combattere per dimostrare la sua superiorità; infine il peggiore è chi, attaccando per primo, ingaggia con il nemico un lungo combattimento, non conoscendone l'esito.

L'apprendimento del kumite avviene attraverso diverse fasi: queste fasi sono segnate da una diversa modalità di combattimento, sempre più raffinato, in modo che l'allievo possa assimilare l'aspetto pratico e formale delle tecniche, di perfezionare i calci, i pugni e le parate che verranno poi collegate agli spostamenti propri e a quelli dell'avversario.

Le modalità che servono per prepararsi al Jiyu Kumite (o kumite libero) sono quattro.
Il Kihon Ippon Kumite è il combattimento ravvicinato ad un passo di distanza dall'avversario, il Sanbon Kumite è il combattimento a tre passi, il Gohon Kumite è il combattimento a cinque passi mentre il Jiyu Ippon Kumite è il combattimento dichiarato a distanza libera.

Apertura, squilibrio sia mentale e/o fisico

Il Kyo Mentale è l'instabilità emozionale (paura, tensione incontrollata ecc...) con la conseguente perdita di energia sia mentale che fisica (distrazione).
Il Kyo Fisico è la perdita dell'equilibrio o perdita del momento del movimento tra una tecnica e l'altra (mancanza di distanza in fase di attacco e/o difesa).

La strategia dipende unicamente dalle capacità personali e dal cosa noi preferiamo fare durante un combattimento.
Alcuni karateka preferiscono anticipare l'avversario altri invece aspettano l'attacco per poi contrattaccare, altri usano continuamente tecniche di ashi barai o tecniche di rottura.
Per l'esecuzione corretta delle tecniche di Kumite è prioritario il saper gestire "Mentalmente e Fisicamente" l'avversario controllando le proprie emozioni e il proprio Maai.

Rimane la costante che nel kumite l'uso di una corretta strategia difensiva o offensiva gioca un ruolo importante e ne determina la vittoria o la sconfitta.
E' Chiaro che non si deve mai sottovalutare ne sopravalutare le capacità dell'avversario tenendo sempre presente che il "conosci te stesso" implica il conoscere ma sopratutto il rispettare "L'altro!"